105、皇后与艾尔 ...
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浓郁的龙涎香在空气里弥漫。艾尔因为这刺鼻呛人的气味，不禁皱起了眉。她身边的侍女们却一个个低眉顺眼，只盯着脚边的地板，没有一个人敢抬头。
侍女们都知道，不该看见的东西面前，她们都要学会及时变成“瞎子”。否则丢掉的就不是眼睛，而是性命了。
艾尔感觉到裙角被人不动声色踩了一脚，这是丹弗斯女官在提点她——她转头一看，这位脸色森白、神态严肃的女官果然正对她做着警告的手势。
艾尔立刻点头，保证自己会不惹出动静。
寝宫卧室的大门沉重地从内开启，侍从们的脸出现在门扉后，一半身躯在光里，一半在阴影里。他们也全都没有表情，低头恭请皇后的女官一行入内。
卡里金皇后正坐在皇帝的床边，她只穿着一条简单的长裙，发髻刚梳起一半，看起来像是陪床守护了病人一整晚。那张素净的面容上，略染疲惫，却不改眼神清明。
艾尔抬眼望去，那张豪华又气派的大床被重重叠叠的帷幔遮掩在后面。只能若隐若现瞧见床上躺着一个虚弱的人影。
在锦绣堆成的小山里，那个人的身躯消瘦衰败得不可思议，仿佛是被一堆锦被包裹起来的枯叶。
那个竟然是皇帝吗？她大为惊讶，心神一阵动摇。
不久前她见到的皇帝还是个威严极强的中年人，连在他面前稍微提高一点声调说话都不敢。可现在出现在眼前的皇帝简直判若两人，不仅头发花白了大半，眼窝深陷，整个人形销骨立，活脱脱像是一具会喘气的骷髅。
尽管每天都有人为他打理胡须与头发，竭力使他看起来体面一些，可那并不能改变他青白发僵的面庞。他正在一天天死去。
终日焚烧不断的龙涎香盘桓在室内，连一丝缝隙都不肯透出去，仿佛一个积攒时日已久的冤魂，无声地扼住伤者尊贵的喉咙。这龙涎香的味道太过浓烈，浓到了让人怀疑在用香气遮掩什么的地步。死亡的影子在房间里如秃鹰般盘旋不去，随时准备收割它的猎物。
有侍从上前，轻轻地掀开裹住皇帝下半身的锦被——艾尔大吃一惊，皇帝的小腿以下一片空荡，残余的肢体上包裹着密密麻麻的绷带，一圈又一圈，还在渗透着乌黑腥臭的脓血。
很快，她就忍不住捂住口鼻。仿佛侍从不是掀开了皇帝的锦被，而是撬开了一座古老的坟茔。那股勉强还能被压制的恶臭此刻完全爆发开来！
而那一股诡异的恶臭来源，不是别人，正来自床上奄奄一息的皇帝。
这股恶臭已经让很多人闻之色变，很难维持平静。唯独坐在床边的皇后恍然未觉一般，神色平静，甚至还亲自用手指拨弄了绷带，似乎是在查看伤势恶化情况。
随后她坐直起身子，接过侍女递过来的热毛巾擦拭双手。侍从立刻将锦被重新盖回去，盖得严严实实，唯恐泄露一丝恶臭出来。
就在这时，床帷里的人发出了嘶哑的气音，似乎是想说什么。皇后温声劝了一句，陛下不要着急，慢慢说。
床帷里的人急促的喘息渐渐平复下来，一点点从喉咙里挤出意味不明的破碎音节。
皇后俯下身来，将耳朵贴在虚弱的皇帝的唇边。
阳光照在她白皙的皮肤上，微微发光，她垂眼聆听皇帝气若游丝的声音时，优越的侧脸轮廓，显得极为优美动人。
艳光四射的美丽皇后与行尸走肉般衰败的皇帝。
瞧着那张雍容优雅又不失威严的美丽面容，艾尔的心脏怦怦直跳。伊莉丝、瓦罗娜夫人……这些女人在皇后面前相比，又算得上什么呢？
这才是站在权力顶峰的女性，整个帝国最高贵的女人。
“我知道了。”
皇后露出一丝笑来，轻声安抚着逐渐激动的皇帝，替他拍了拍心口顺气。
随后她一抬眼，一个传令官便急忙上前。
“去议事厅，叫艾略特殿下过来，陛下要见在一刻钟内见到他。”皇后说，“这是陛下的命令。”
传令官飞快地领命离开，朝着议事厅奔去。
只是一个抬眼，就能传达命令啊。艾尔的呼吸停止了一拍，这些天来，她在王宫的所见所闻，是在乡下老家、在卡里金家都截然不能比的！
令人眼红艳羡的财富与珍宝，随便从柜子里一抽就是名贵的丝绸长裙，吃穿用度无一不精细。最关键的是，权力的滋味。
她从来不知道，权力的滋味如此美妙，站在众人的头顶俯瞰周边的风景，立刻就让她感觉出与以往生活的截然不同来。
在王宫里，她不需要战战兢兢、进退维艰，没有克拉丽丝在耳边絮叨她应该做什么，不应该做什么。甚至没有一个人敢招惹她生气！
她都快忘记了生气是什么滋味了。
最近的一次生气动怒，还是在刚被皇后接到宫内不久后的一天。一个侍女装作听不见她的命令，还失手将热汤打翻在她的脚边。
她咬着嘴唇，请求皇后将侍女交给自己，她很想明白为什么这个侍女要针对自己？
而当她说出原因后，皇后却拒绝了。
“你为什么想要弄明白她针对你的原因？”皇后反问。
艾尔一懵，“因为，我想和大家好好相处？”
这不是皇后告诉她的吗？她真正的母亲是女大公葛罗瑞雅，是皇帝的亲生妹妹，如果母亲没有去世，她应该是尊贵的公主。
遥远的索恩河谷不是她真正的故乡，庄严的卡里金家也不是她真正的家。这里才是她的家，原本她应该出生和被抚养长大的地方。
皇后看着她，眼神温和，纵容，就像是在看一个不懂事的小孩。
“为什么想和她们相处好关系？”皇后说，“这里是皇宫，只有规矩，没有朋友。”
然后，她再也没有看见那个侍女。
皇后垂眼轻轻拍着皇帝剧烈起伏的胸口，宛如一尊冰雕玉砌的女神像。在安抚皇帝再次入睡后，她才站起身来。
丹弗斯女官领着侍女们鱼贯而入，脚步踩在地毯上，无声无息。她们就像是一群幽灵生物。
在丹弗斯女官的服侍下，侍女们开始为素衣无妆的皇后更衣打扮。艾尔安静地等待在一旁。
侍女们服侍皇后穿上满是锦绣的宫装长裙，发髻高梳，还戴上一顶小巧精致的钻石头冠。
她们旁若无人，看起来皇后才像是这座寝宫的主人。
皇后走到帝王的床边，轻轻掖好被角，勾起一丝笑。手指在皇帝那张形容枯槁的脸上划过，俯下身来轻轻一吻他的额头，形如最亲密的恋人。
“你可要长命百岁，平平安安地活下去啊。”皇后轻声说，“陛下。”
谁看了不说夫妻鹣鲽情深，皇后对丈夫一片深情。
皇后几乎将自己的寝宫全部搬到了这里。
一开始，皇宫里居住的几位宠姬和贵妇还会来闹腾，吵着闹着要见皇帝一面。这些搞不清状况的女人全都被卫兵挡在了门外。
教会的医生和圣职者被安排就近住在皇帝寝宫的侧殿，轮班贴身照看皇帝的情况。皇后本人更是衣不解带，似乎全身心都扑在丈夫的安危身上。
数日后，皇帝终于在术后睁开了眼睛，短暂地恢复了神志清明。皇后喜极而泣，伏在皇帝的怀中哭泣，还让女官将懵懂的第二皇子送过来。
乍一看那画面，一家三口，其乐融融，享受天伦之乐。
皇帝在最快的时间做出了决策，快刀斩乱麻，暂时稳定下来局势。只有皇帝的私人印章才能调动王城和京畿区域的禁军。因为皇帝将它藏得严严实实的，没有一个人知晓在哪里。一时间蠢蠢欲动冒头都缩了回去，无人敢在皇宫擅动。
王城外又有希恩领着第一骑士团日夜交替巡逻，第一骑士团又直接效命于皇帝。而偏偏希恩的卡里金，就是皇后的卡里金。
皇帝的寝宫无形间成了一把扼住各地的隐形大手，它抓住议政厅的签发政令的印章，扼住代理政务的第一皇子喉咙，成为悬在每个人头上的一柄刀。
后来皇帝清醒的时间越来越短，昏睡的时间越来越长，偶尔苏醒过来也都是听皇后低声给他读最近的政令、报纸。皇帝会赶在再次昏睡前，赶紧交代皇后一些命令，让她代为转达和监督执行。
皇后发布的命令，就是皇帝的命令。
只要皇后还在这里，命令就会源源不断地从皇帝的寝宫传递向四面八方。
没有人知道这微妙的平衡何时会被打破。侍者们卑微地长跪在地，连一个眼神都不敢抬起。他们这些人最知道趋利避害，什么时候该把谁放在最高位。
丹弗斯女官跪下来为皇后整理拖曳在地的长长裙摆。
短短数十日，竟然如翻天覆地般变化。这些女官在皇帝的寝宫里来去自如，就像是待在自己的家里一般如臂指使，十分自由。
没有人知道皇后会不会成为这座帝王寝宫真正的主人。
现在各方势力一触即发，按兵不动，都在等第一个沉不住气的人。可能是近畿的大贵族，也可能是不甘再受父亲钳制的皇子。
但没有人会认为是皇后。她膝下的儿子还年幼，正处在最容易夭折的年纪，上头还有一个已经可以主持政务的成年异母兄长，身后还站着另一个国家。她的丈夫命悬一线，而她全身荣辱皆系于其一身——只有皇帝活着，她才是明面上最尊贵体面的贵妇人。
哪怕她已经把野心写在了脸上。
皇后看向等候在旁的艾尔，朝她抬起一只手，这是允许她走到自己的身边来。
艾尔深呼吸，带上笑，走到皇后身边，弯下腰来行礼。在卡里金家，瓦罗娜教不会她的东西，在皇宫短暂的居住时日内，她已经飞速地掌握了。
卡里金皇后对她说，不要责怪瓦罗娜夫人，因为阶级低等一些的人，碍于所在的高度太低，无法窥见事物全貌，本就很可悲了。
皇后没有明言，委婉的意思却已经很明显了——瓦罗娜只是一届封臣附庸的妻子，当然比不上皇帝的妻子。
而那些瓦罗娜夫人迫切希望她学会的东西，皇后却不甚在意。当她问起皇后，自己是否需要再精进学习社交礼仪，皇后露出一个笑容来，说：“你不需要学这些东西。遵守礼仪是你对其他人的要求。他们用守礼向你献媚。”
艾尔立刻就明白，自己的地位并不需要向任何人献媚。
而无论是伊莉丝、克拉丽丝，还是瓦罗娜夫人，她们都没有这样的地位，才需要靠拼命遵守繁文缛节来维护自己的尊严。
艾尔小心地扶着皇后，在宫廷间散步。
皇后宽大的衣裙掩盖下，行走时若隐若现可见小腹微微凸起。是以艾尔要格外小心。
皇后怀孕第四个月了。
行走在宫闱深处，每个见到他们的人不是退居一侧，就是长跪不起。没有一个人胆敢看她们，更不要提用正眼打量了。
艾尔仍觉得不可思议。
不过十数日前，她还陷在卡里金家为情伤和漠视伤怀失落。
此刻，她正大光明地走在全帝国最尊贵的女人身边，享受着被簇拥在权力中心的恣意。
她仍感觉自己在一场梦里。
就在此时，她听见身边的皇后那不疾不徐、温和又薄凉的语调说：“差不多到时日了。”
“艾尔，应该将你介绍给老臣们认识了。”
皇后的语调含笑，似乎心情极好，如同预见了什么美妙的画面一般愉悦。
“尤其是，你【母亲】的附庸们。”
作者有话说第105章 皇后与艾尔
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