《北洋往事》炳麟

9、第 9 章 欺孤寡歹人争祖产 保家业长女拜师爷

　　江上的风越来越大，裹挟着浑浊的江水，无情东流。
　　碧城头上的白色孝带，随风横摆，在早晨微弱的天光里，像极了招魂的布幡。
　　她望着渡头那熟悉的矮棚、飘荡的红灯笼、杂乱堆着的酒坛……清楚地记得，两年前，大家在这里为乾秀作别时，弟弟还揶揄她：“姐姐，恐怕我下次回来，喝的就不是水酒，而是你的喜酒了吧？”
　　没想到，那一面，竟是永别！
　　她转过脸去，背对着江水，大口大口地吸着冷冽的江风，好像要用风堵住即将喷涌而出的眼泪似的。
　　她不想在汪叔和下人面前落泪。
　　自从爹爹去世，全家人好像自然而然地都找她来拿主意。每次她走过正在啜泣的人，一双双流泪的眼睛就盯着她，好像在问：“该怎么办？”所以，她根本没有机会哭泣。
　　说来也怪，这些天她只觉得愤怒，那愤怒甚至大过了悲伤！
　　为什么是乾秀？为什么是父亲？这不公平！
　　等到愤怒稍稍过去了，她又意识到：爹爹的棺木需要下葬，吊唁的仪式需要准备好，乾秀的遗骨需要从日本接回来……
　　这些事情，母亲不会去干的。她被保护得太好了，像个孩子一样无助。
　　碧玉和碧月还太小，自然也不会去干。
　　她身为长女，只能自己扛起这份太过坚韧的责任了。

　　复争在船上，远远就望见了江边那一身素白的身影。
　　在日本时，他曾无数次地朝思暮想，希望能快点见到碧城，可如今——
　　他多希望自己不用见她啊。这样，她就不必接受乾秀已经去世的事实了。
　　该怎么跟她说呢？去的时候是两个人，回来只剩下了他一个？
　　他扶灵上岸后，甚至都不敢直视她的眼睛，只是低着头，不住地道歉：“对不起，我没有照顾好乾秀，对不起……”
　　看到弟弟的棺木时，碧城再也受不住了。多日来的委屈和害怕一齐涌上来，让她根本顾不得体面，猛地扑到棺材上，一遍一遍呼唤着乾秀的名字。
　　丫鬟赶紧上前扶着。汪叔也在旁边老泪纵横，拭着袖子。
　　这时，复争突然意识到：为什么不是吕大人亲自来为儿子接灵？难道……？
　　当他看清楚碧城身上的孝服，方才意识到，她现在承受的是怎样的双重打击。

　　父亲和乾秀刚刚下葬，碧城就撑不住病了。
　　这些天，每当她经过爹爹的书房，看见他坐过的太师椅，翻到他过去的书画时，眼泪都会不争气地掉下来。她太想找个没有这些记忆的地方，好好地大哭一场了。
　　可惜，屋漏偏逢连夜雨。县衙突然派人上门，通知她们被人告了，并要求吕家将所有田地、房产的契约，清点成册，限期三日之内，呈交衙门处置。
　　管家汪叔赶紧拿了银钱打点来人，从他那里打听到：原来是吕家族中的几个远方亲戚到衙门递的状子，带头的名叫吕凤鑫，还有一个名叫吕渊的。
　　可吕府上下都没听说过这两个名字。
　　严氏不免又是一顿好哭：“这是趁你病，要你命，欺负我们孤儿寡母，没有男丁啊！”
　　她心想，若是儿子还在的话，又怎么会有人这时候上门争产？
　　家里两个男人的接连去逝，让这个保养得宜的中年妇人脸上，一夜之间就爬满了皱纹，眼窝也深深凹陷了下去。满头青丝虽然还没有灰白，却跟它们的主人一样，失去了力气，软耷耷地趴在头上。
　　碧城因为疲病交加，嗓子像被两块烙红的木炭夹住一样，一说话就灼得生疼，脑袋也像顶了一块大石头一样，压得她的眼睛只能睁开一半，以至于根本无法安慰母亲。
　　她现在对于母亲的哭声和六神无主，已经习惯了。
　　“汪叔，你去把家里的田册、账目都拿来。另外，看是否能托人到衙门，把状子抄一份出来。”她用沙哑的嗓音吩咐道。
　　“嗳，大小姐，我这就去办。”汪叔刚要下去，突然又想起什么似的，回身请示，“大小姐，用不用，请汪公子过来一趟？”
　　“对对对，你赶紧请他过来商量。“严氏一叠声地答应着，好像终于在狂风里找到一根可以栖身的树枝的小鸟一样。

　　汪承祖来到吕家时，碧城已经备好账册等文书了。
　　他听完事情的原委，便坐下来帮忙清理账务。
　　不知不觉间，其他人已经默默出去了。屋子里只剩下他和碧城两人，以及翻动账册和算盘珠的声音。
　　“碧城，我看过了，你们家的产业主要有两处。一处是青阳书院的山庄和田产，约一石零三亩，另一处就是你们的宅子。若是作价卖了的话，总价约一千五百两银子。”
　　汪承祖算得极快，不一会儿，就熟练地报出了一个数字。
　　碧城听了，在心里默默合计着：这一千五百两银子，就是全家人以后安身立命的指望了。自己不置办嫁妆的话，给两个妹妹出嫁，再加上给母亲养老送终，省着点花，倒也够了。所以，无论如何都得保住这笔财产。
　　想到这里，她突然觉得，空气中好像有副无形的重担压在了肩上。她一动，关节就会格格作响。
　　但她又有什么法子呢？
　　过去有什么事，她可以找父亲拿主意。父亲总是高瞻远瞩，能想到她前面去，给她悉心指点……
　　一想到父亲，她的眼里又蓄满了泪水。
　　但是，从现在起，她再也不是那个有人照料、有人指引人生的小女孩了。家里有什么风浪，只能靠她自己了。
　　她撑住了精神，问站在门口的管家：“汪叔，你在衙门打听得怎么样了？刑名俞师爷那边怎么说？”
　　“唉，我今天去县衙等了半晌，也没见着一个主事的。我又去了俞师爷家里等，还是没能见到他人。”汪叔两手垂握，耷拉着脑袋，愁眉苦脸地说。
　　听到这个回答，碧城瞬间明白了，这是人一走茶就凉啊。
　　如今父亲去了，她们吕家在旌德，再也不是那个受人尊重的吕府了。
　　说穿了，她们现在只不过是个没男人的绝户罢了。别人不踩上几脚，已经算是高抬贵手了。
　　承祖见她一脸为难又一脸伤心的样子，十分不忍，就想替她出谋划策。
　　“汪叔，你去俞师爷家时，他家的姨太太可在府上？”
　　“在在，姨太太客客气气请我回来的。”汪叔对这个吕家未来的话事人恭恭敬敬地说。
　　承祖轻轻握住未婚妻的手，温柔地安慰她：“碧城，你先别急。他家姨太太在我们铺子里，有好些当头 。我想，回头你们给她送过去，从她那里，还是能套出点内情的。”
　　“那我现在就去。”
　　碧城急着要下床，一时没顾到礼节，一双白皙的天足就这样从被子里露了出来。
　　承祖见了，心头一动，忙把她推回到床上去，“你先别急呀，你还病着呢。一会儿我让朝奉给你们送过来。快躺下，来。”
　　碧城躺回到床上，又往门口瞧了一眼，见汪叔已经识趣地退出去了，便把头轻轻靠在了承祖肩上。
　　承租一阵激动，一只手顺势就摸上来了，拍着她的脸颊说：“这两天，我看你又伤心又受累的，都快心疼死了。碧城，你放心，等你嫁过来了，我一定会好好照顾你的。”
　　“承祖，现在我家的情况，你都看到了。我爹为官清廉，也没什么家底。你娶我，还要再等上三年的孝期。家里这些事，将来就算我嫁了，也不能不管。你不会觉得委屈么？”碧城感到有些抱歉。
　　“说什么呢？”承祖紧紧握住她的手，半剖白半保证，“咱俩是打小的情谊，我看中的是你的人。以后，你的家人就是我的家人，我都会一并照顾的。”
　　见她感动地望着自己，那梦寐以求的嘴唇就近在咫尺，他抓住机会吻了下去。

　　第二天一早，碧城带着母亲来到俞家。在门口打听得俞师爷已经出去了，方叫吴妈上去打门。
　　门房进里面问了，出来回话：“我们姨太太说了，师爷现在不在家，她不好随便接待生客。改日得便了，她再亲自登门拜访夫人和小姐。”
　　这副拒人于千里之外的态度，碧城早就料到了。
　　她就像没听见一样，扶着母亲，径直往里走。
　　俞家的下人碍于身份，不好硬拦，只能一边尴尬地赔笑，一边客气地劝她们回去。
　　碧城一直走进客厅，才看到一个穿着讲究的年老下人。
　　她心想：这位婆婆应该比外面的门房说得上话，便亲自上前给她纳了个福。
　　那婆子果然很懂礼数，听见旁边的人称呼她为“吕大小姐”，不敢怠慢，连忙回礼：“呦，吕大小姐，这可使不得，您真是折煞老奴了。不敢当，不敢当呀。”
　　碧城只管连纳了三个福，然后央告她：“老人家，碧城有一事相烦。我这儿有一封信，请您务必转交给你们姨太太。只要姨太太看了，发话让我们走，我绝不纠缠。”
　　俗话说“礼多人不怪”。那婆子既然受了她的大礼，不好再拂了她的面子，便进去送信了。
　　不一会儿，厅上传来了响动。几个丫头簇拥着一位年轻女人，走了进来。
　　那女人的皮肤很白，身材玲珑娇小，打扮得十分娇俏。两道眉毛修得细细的，两片薄唇只在中间点了红，身穿一件花团锦簇的低领绸衣，手中摇一把缂丝杭扇。十根手指上，有七八只都带了戒子。
　　“是哪位一定要见我呀？”女人有些不悦地说。
　　碧城迎上去就是一拜，“这位便是俞师娘吧？碧城这里给您见礼了。”
　　那妇人用一双俏眼上下打量了她们一番，然后拉长了声音说：“言重，言重。不知吕夫人和吕小姐光降，有何见教呀？”
　　她的声音很冷淡，面上却含着笑，许是习惯了笑脸迎人的缘故。
　　碧城听她的话里虽然客气，却没有请自己和母亲入座奉茶，猜出她是想寥寥数语，便要送客的意思。
　　于是走近了，附在她耳边，小声地：“俞师娘，信上那些东西，现在就在您府上的后门。本息已经付讫，票子——您撕了就成。”
　　听到这几句悄悄话，俞太太脸上先是一诧，继而露出高兴的表情。
　　直到此刻，她才明白，吕家母女今天是特地来走她的门路的。
　　原来，碧城刚刚送进去的那封信，便是俞太太在汪家的当品清单。
　　俞太太乍见此信，还以为是有人要拿她当东西这件事，作为把柄呢。
　　她经常偷偷地当些首饰，贴补娘家。这事儿老爷知道了倒还好，若是传回了绍兴老家、大太太那里，她可要有得受了。
　　既然知晓碧城是好意，又听她开口闭口称呼自己为“俞师娘”，而非“姨太太”，俞太太心里很受用，口气马上缓和了许多：“吕大小姐，您这话是怎么说的呢？”
　　“俞太太，天气暑热，我们找个清凉的地方慢慢谈，怎么样？”吕夫人上来建议。
　　严氏比女儿略矮半头，由于连日来伤心难过，脸上颇为憔悴，一双圆眼睛已经耷拉了一半，变成了长形，说起话来也中气不足。
　　俞太太瞧见她们母女站在一起，倒觉得吕碧城像是母亲，吕夫人像是女儿。
　　所以，她一边招呼：“吕夫人里边请。”一边将眼神飘向碧城示意。

　　吕家母女进了俞家后堂，才发现这里的陈设比前厅阔气多了：家具都是上好的紫檀木，发出阵阵宜人的香味，上面铺着花团锦簇的缎面垫子。架子上的摆设也极讲究，一看就是颇为贵重的古董。
　　几个女人坐定后，俞太太吩咐下人端几碗凉茶过来。
　　趁这工夫，碧城小声地吩咐吴妈，让人把东西从后门抬进来。
　　大家喝茶时，一个小丫头走到俞太太身旁，讲了几句悄悄话。
　　她马上面露喜色，和吕家母女抱歉道：“哎呀，吕大人仙逝，按理，我们老爷该去府上登门治丧的。可不巧，家里的老太太偏在这时候病了，延医问药又离不开他人，所以……”
　　“那老夫人现在可好转了？”碧城着急地插嘴。
　　她心里很清楚：俞太太说的这些，不过是客套话而已。她不想虚与委蛇，浪费时间。
　　“哦，哦，已经大好了。”俞太太有些尴尬地说。
　　这时，吕夫人见缝插针，将族中有人觊觎吕家家业、把她们给告了的事情，迅速讲了一遍。
　　说着说着，她又忍不住掉了眼泪，用近乎哀告的语气哭求：“还请俞师爷念在旧日的情分上，帮一帮我们孤儿寡母吧。”
　　俞太太也陪着掉了回泪：“哎，谁让我们生为女人呢。这家里要是没有了男人，还真是寸步难行。您二位且宽宽心，等我们老爷回来，我一定替你们打抱不平。”
　　听她松口作出了承诺，碧城赶紧改了个更亲近的称呼：“那我明天一早就来看姨娘，顺便等您的回话？”
　　俞太太没想到，这个小姑娘竟然如此厉害！只用一句话，就把回话的时间，锁定在了一天之内。
　　但她吃人嘴短，拿人手短，只好讪讪地笑着，半情不愿地同意了。

　　第二天一早，碧城没带丫头，独自乘着一顶小轿来到俞家。
　　进门后，她见客厅的花瓶上放着一顶男人的如意帽，便知俞师爷此刻正在家中。
　　果然，进去通秉的丫头很快就出来回话：“吕大小姐，姨太太和老爷有请。”
　　碧城跟着丫头来到俞家的厢房。还没进屋，就闻到空气里有股香甜的味道，她马上皱了皱眉。
　　等进了里面，只见屋内横着一张漆木的烟塌，上面歪着一个干瘪精瘦、面色蜡黄的小老头，正闭着眼睛，喷云吐雾呢。
　　碧城几乎被那浓重的烟雾呛住了，但还是规规矩矩地上前纳了个福，甜甜地喊了一声：“俞伯伯。”
　　俞师爷因有烟枪在手，对她只是略点了点头，就再没有其它表示了。
　　没有主人的示下，碧城只好尴尬地站在那里。
　　这时，跪在塌上捧着烟枪的俞太太，冲她努了努嘴。
　　碧城才在窗下的一把川字高椅上，搭着椅子边，打横坐了。
　　过了好一会儿，俞师爷才懒洋洋地翻了个身，抓起案上的一小壶茶，咕嘟咕嘟喝了个精光，然后惬意地伸了个懒腰，又打了几个哈欠。
　　俞太太一边用一双玉手替他捏肩，一边用一口软糯的苏白，撒娇似的说：“老爷，这是吕大小姐，贵客。”
　　说着，把他轻轻朝前推了一把。
　　碧城赶紧起身，笑着纠正：“姨娘，您该说是侄女才对。”
　　“对，对，是贵客也是侄女。”
　　隔着屋内未散的烟雾，碧城直道来意，询问状子的事。
　　俞师爷努力撑开双目，却还是眼神涣散，有些敷衍：“那份状子我看了，写得很糙。只说因你家均是女儿，无权处置父产，应该将房屋、田地，交给吕家的族长处置。”
　　碧城一听，就听出了里面的毛病：“按理，这件事是该由我们吕家的族长出来主持公道，但他老人家远在安庆，三天之内，不一定能赶到旌德。衙门为什么要限期这么短的时间内，让我们上交地契呢？”
　　“嗯，这案子的学问，就在这三天里头。”
　　俞师爷对她的机警表现出了兴趣，涣散的眼神终于聚拢了一些。
　　但他只说了这一句，就呷了口茶，故意按下不说了，好像在等她进一步表示似的。
　　碧城到底年轻，第一次直面世态炎凉，见他这幅拿腔拿调、好为人师的样子，心里简直腻烦透了！
　　别人都已经急得五内俱焚了，他却还慢条斯理的，非要你百般请教，才肯透露一二。这不是趁人之危么？
　　而且自打她进门起，俞家就没有半点待客之道可言。
　　她也是从小被父母捧在手心里长大的，哪受过这种气呀？
　　可如今父亲走了，吕家的天也塌了，她们姐妹就像是冷不丁从窝里拎出来、直接扔下悬崖的小鸟一样……
　　一想起呵护备至的父亲，碧城禁不住又是眼圈一酸，但她拼命止住了。
　　不行，现在还不是流泪的时候。晚上她可以痛痛快快地在被窝里哭，现在在外面，她必须像个男人一样立住了！
　　就算再低头，再不甘，她也要把这个家撑起来！
　　冥冥中，她突然想起父亲生前教过她的：“师爷这种小吏，绝对不可以开罪。到了他们这个地位，虽然不指望他们能成事，但败事总是有余的。”
　　于是，她按捺住自己的脾气，如俞师爷所愿，恭恭敬敬地求教他：“俞伯伯，我父亲在世时，就常说‘天下文章在幕府’，又说‘衙门里当属刑名师爷最厉害，一个字就可以定人的祸福生死。’今日碧城一家的生死，也全指望您解惑了。”
　　说完，她用充满崇拜的眼神，朝上看了一眼。
　　俞师爷经她这么一夸，心里美滋滋的。
　　再加上见她全身缟素、一副清清伶伶、亟需解救的美人儿落难的模样，作为一个中年男人，他心中陡然生出几分得意的豪情来。
　　他好整以暇，甚至是惬意地指点道：“俗话说，县官不如现管嘛。以前令尊大人是当朝进士，又曾是一省学政，县太爷自然要高看他一眼。可现如今，他已然仙逝，咱们安徽的新任巡抚恩铭大人上任以来，又最重视办新学，这现成的功劳成了煮熟的鸭子，你说，县太爷能不纵容你的亲戚么？”
　　俞师爷虽然没有明说，但碧城一点就透，立刻悟出来了。
　　是呀，父亲的青阳书院当初是两江总督张之洞大人，直接下文承办的。
　　这种自上而下的办学方式，让地方官既捞不着好处，也捞不着功劳，早就引起了他们的反感。
　　现在有人要霸占她家的产业，县太爷自然是打算顺水推舟，判别人得了吕家的家产。
　　这样一来，他们就可以轻而易举地把青阳书院更名换姓，或变卖，或充公，再改成官办书院的典范，作为功绩，讨好新任的巡抚大人恩铭，恩铭再用它来讨好朝廷……
　　反正只要有一个官办的新学书院就行，上面才不会管它到底是新成立的，还是旧瓶装新酒。但这个功劳，却可以实打实地算在知县大人头上。
　　对于地方官来说，这种小操作，不过是翻手为云，覆手为雨罢了。
　　可对于吕家几个女人来说，却无异于灭顶之灾！
　　最让碧城无法接受的是，如此一来，父亲一辈子的心血都将被抹杀。青阳的名字会像灰尘一样，被扫进历史堆里，一点痕迹也留不下。
　　想通了这一层，她木然地坐在那里，不知该怎么办才好。
　　一边是地方官府的咄咄逼人，一边是家中新丧的几个弱女子。这力量对比，实在是太悬殊了！
　　难道家里没有了男人，她们几个女人日后就只能任人宰割，仰人鼻息了么？
　　现在正值五月，俞家的厢房里满是烟气，再加上刚上来的暑气，人穿着绸子衣服都直冒汗。俞太太不停地用手里的扇子扇着风。但碧城想到日后人为刀俎、我为鱼肉的生活，却感到后背在丝丝发凉。
　　见她一脸茫然地坐在那儿，俞师爷话里有话地提点她：“所以啊，这官司除非上头能有人出面，否则在旌德，你们吕家是讨不到便宜的。俗话说，人在情在。眼下这个当口，我俞某人也是爱莫能助啊。”
　　说着，他偷偷踢了小妾一脚。
　　俞太太马上知趣地：“是呀，吕大小姐，要不，您先回去想想办法？如果想到有什么我们老爷能做的，你只管开口。我们没说的，一定尽量帮忙。”
　　这话既是逐客令，也是邀请函。等于间接地告诉碧城：如果你们吕家还想要求助，就得再上门一次，也就意味着，还需要再打点他们一些。
　　碧城当然听出这层意思了，只好起身告辞。

　　从俞家出来后，她没有马上回家。
　　在尚未想好该如何应对眼前的危机前，她不想就这么回去面对家人询问的眼神。
　　此时已值正午，外面的暑气愈发上来了，轿子里格外闷热，她坐得有些发晕，便喊停了轿夫，让他们先行回府，自己一个人走在街上，慢慢合计着对策。
　　这是她打小就有的习惯，每次思考时，她都喜欢走来走去的。
　　她一边漫无目的地走着，一边在心里暗暗盘算：
　　现在最坏的方案就是去应诉。一旦应诉，官府绝对会欺负她们几个女流之辈，强行夺走家产。那日后无论再怎么上告喊冤，怕也无济于事了。
　　到时候，家产很可能早被挥霍一空，衙门大可以把一切一股脑地推给那两个无赖亲戚。人一跑，她们上哪儿说理去？彼时无钱无地，青阳书院肯定是保不住了。
　　所以，绝对不能应诉！
　　等等，刚才俞师爷说什么？
　　这官司除非上头能有人出面……
　　对呀，她可以去找父亲的故旧帮忙啊。
　　治标不如治本，官场上的事，还得官场上了。
　　可三天之内，找哪个故旧恐怕都来不及了。所以，最好的办法就是——拖。
　　只要能把案子延后，她就可以遍求父亲生前的故友，总会有人替她们吕家说话的。
　　前后这么一理，她终于想明白，县衙为什么要限期三天之内，收缴她们的地契了？
　　官府怕的就是夜长梦多，自知理亏，所以才这么急着结案的。
　　可怎么才能把案子延后呢？她卡在这上头，思来想去，也没有什么好办法。
　　正在犯愁时，不知怎的，恰好走到汪家当铺的门口。
　　抬头望见“鸿兴当”那金灿灿的招牌，还有墙上悬挂的一溜水牌 ，柜台上“六个足月为满，大票一分八厘”的招贴……
　　她灵机一动，突然跳出原来的框框，想到了一个绝妙的好主意。