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1、昔日芙蓉花，今成断肠草 ...
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在庆元四年的寒冬，一座曾洋溢着欢声笑语的宅院，如今陷入了一片令人窒息的寂静。
石阶上，斑驳的血迹如同夜晚的泪痕，默默地诉说着不久前的惨烈与绝望。
刑江夜，孤独地站在空旷的庭院中，守护着她父亲冰冷的遗体。
在得知灭门之灾即将降临的那一刻，刑将军迅速做出了决断，立即遣散了所有的仆役和随从，只留下了几位忠心耿耿、誓死不离的侍卫。
刑将军命令他唯一的女儿立刻逃离这个即将成为修罗场的家园。然而，刑江夜坚定地拒绝了。
无奈之下，刑将军只得采取了最后的手段。他用迷药让女儿沉沉睡去，将她藏匿于一个隐蔽的密室之中。虽然这个密室并不完全安全，但在那个绝望的夜晚，他们只能寄托于命运的眷顾，赌上最后的一线生机。
或许是天意垂怜，刑江夜在命运的缝隙中逃过一劫，幸存于这场无情的杀戮之后。她独自一人，默默承受着失去至亲的痛楚。
秦海一，如同幽灵般悄无声息地出现在她身后，低沉而坚定的声音穿透了刑江夜的哀伤：“随我离去，我将成为你唯一的庇护。”
刑江夜回首，眼中满是苦涩与无奈：“我竟如此无用，须赖他人之手，苟活于世。”
秦海一不为所动，他的声音冷静而克制，如同冬日里的寒风：“你若不自保，你父之英魂，岂能安息？”
这番话语，如同晨钟暮鼓，唤醒了刑江夜内心深处的觉悟。她深知，若自己就此陨落，父亲的牺牲将化为泡影，家族的血脉将随之断绝。
于是，刑江夜收拾起心中的悲痛，决然地点燃了那座见证了家族荣光与悲剧的老宅。火光中，她将父亲安葬，让英魂归于尘土。
秦海一望向刑江夜微微颤抖的背影，对刑江夜说；“江夜，京城非你安身之所，风波未息，不宜归京。你先住在我在城外的小宅，待时局安稳，再图良策。”
刑江夜心如死灰，哀痛之余，无力多言，只得轻声应允：“一切依君所言。”
秦海一见她如此，心中不禁生出几分怜悯，轻声安慰：“世事无常，悲欢离合，终有拨云见日之时。”
那一夜，天降白雪，风如刀割，刑江夜独自踏过这寒冷的冬夜，风雪交加，遮蔽了前路，使她步履维艰。
三年之后，世间流言如风，言说刑家满门抄斩，无一生还，刑将军昔日手握重兵，心怀叵测，图谋不轨，终遭暗杀，身死家破。流言之始无人知晓，仿佛从虚无中来，又如幽魂般飘散。
“世人以为我死了，”刑江夜看着镜中的自己说到。
昔日京城，刑江夜以花容月貌名动一时，众人皆知刑将军有一位肌肤胜雪，眉目如画的掌上明珠，一颦一笑间尽显名门闺秀之风范。
而如今，刑江夜则完全换了一副面容，先前精致而柔和的五官全然消失，取而代之的是修长有力的眉毛，深邃迷人的眼睛，眼角微微上挑，仿佛能说话，鼻梁依旧挺拔，但线条更加分明，为她的脸庞增添了几分坚毅之感。唇形也经过精心的雕琢，变得更加饱满而富有层次。
若以前的刑江夜是烟雨，现在的刑江夜则是远山。
“你的技艺非凡，何不将我化作寻常女子之姿，以隐于尘世之中？”刑江夜问秦海一。
秦海一微微一笑，目光中透露出深意：“平淡是真，美亦是真。你日后定会感激我所赋予之美貌。”
“昔日芙蓉花，今成断肠草罢了。”刑江夜望着镜前的自己说。
秦海一忽然正色道：“从今往后，你便名为陆渠。”
刑江夜疑惑地追问：“何出此言？”
“私心所向。”秦海一若有所思地说。
“现在你可以回京城了，这里有一笔钱，你在京城安顿下来，等我回来。”秦海一对刑江夜说。
“你呢？”刑江夜扭头问秦海一。
“尚有未了之事，京城的事自行料理。”言罢，他的身影如同烟雾般消散，无迹可寻。
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陆渠于京城之东，择一繁华之地，开设了一家客栈，名为“栖间堂”。此地专为远道而来的旅客提供休憩之所，以其价格公道，故而门庭若市，行人如织。
陆渠本人鲜少露面，将客栈诸事托付于一位精明能干的林掌柜。林掌柜勤勉可靠，将“栖间堂”打理得井井有条，生意兴隆。
一日，客栈中传来喧闹之声。一位身材肥胖的中年男子，面露凶相，对其瘦弱的妻子大声呵斥：“滚滚滚！哪里来的钱？家中早已无余钱！”
妻子泪眼婆娑，声音凄切：“孩子还小，高烧不退，我的嫁妆已尽数用尽，无奈之下才来找你的啊。”
男子不闻不问，竟将妻子推倒在地，愤然离去。这一幕，被陆渠尽收眼底。她心生怜悯，命掌柜将那妇人带上楼来。
楼上，陆渠端坐于帘后，妇人则站立于帘外。陆渠轻声问道：“我聘用你，在我的客栈赚一份养家糊口的钱，你意下如何？”
妇人紧张地摆弄着衣角，颤声答道：“感激娘子大恩大德，世道艰难，妇人谋生实属不易，愿效犬马之劳。”
“我先把工资预支给你，你带着孩子去看大夫吧。”陆渠又说。
妇人感激涕零，连声称谢：“娘子大恩，待孩子病愈，吾必速来赴职。”言罢，满心欢喜地离开了房间。
待屋子里只留下林掌柜和陆渠，掌柜含笑对陆渠言道：“你又做这样的事，当时你也是这么把我诓骗来的。”
陆渠轻笑以对，语气中透着几分自得：“这世上女子本就不易，能搭救便搭救。何况我的客栈确实缺人手嘛。”
掌柜闻言，轻叹一声，道：“我是这个京城唯一的女掌柜，城里早就传的沸沸扬扬了。”
陆渠回以赞赏：“你非但独一无二，更是出类拔萃，无需谦虚。”
掌柜摆手，言道：“我可不听你的夸奖了，我还得干活呢，我下去了。”
陆渠亦未加挽留，只是微微颔首。
陆渠心怀仁义，常施援手于遭逢不幸之女子及其子女，因而“栖间堂”之内，无论是掌柜、跑堂、抑或是厨师，皆为女性。
陆渠之志，非仅为开设一家客栈而已。她所选之地，位于京城之东，乃是最繁华热闹之处，车水马龙，人来人往，正是打探消息、收集情报的最佳之地。为了揭开刑家灭门惨案的真相，陆渠方才选择了这样一份营生，同时也在暗中培养自己的势力，以待时机成熟。
时光荏苒，转瞬间，太后寿诞之期已至。太后素爱丝绸之华美，各地丝绸巨贾闻风而动，纷纷挑选自家所产之最上乘丝绸，络绎于京城，欲以此献上厚礼，博得太后一笑，从而稳固自家生意之基，获得皇家恩宠。
京城之中，因丝绸商贾云集，寻宿之地变得愈发不易。而“栖间堂”以其优越之地理位置，雅致之环境，成为了外地游客的首选。客栈之内，客房一时供不应求，房源紧张至极。
苏绣世家，程氏一门，以绣艺精湛闻名于世。值太后寿诞之际，程家遣大少爷程显霖与二少爷程显谟，携家中最为精致的丝绸，入京献礼，暂居于栖间堂。
“兄长，京城如此热闹非凡，吾等何不外出游玩，寻些乐趣？”程显谟向兄长程显霖提议。
程显霖沉稳以对，言道：“京城非比苏州，非吾等熟悉之地。你若想外出，可带随从同往，切勿生事。”
程显谟闻言大喜，“多谢兄长。”言毕，欣然起身，步出客栈，投身于京城的繁华之中。
程显霖呼唤掌柜：“掌柜，结账！”言罢，目光环顾四周，不禁好奇问道：“贵客栈颇为不同寻常，上下皆为女子操持，不知背后有何寓意？”
“此乃老板之仁心，为那些身世凄凉之女子提供一处安身立命之所，并无他意。”林掌柜微微一笑，答曰。
此等举措，实为少见。老板能超脱世俗之见，真乃胆识过人。”程显霖饶有深意地说。
餐后，程显霖返回房中休息。行至拐角之处，无意间撇到陆渠回房的身影，忽见一阵风吹过，陆渠的帏帽随风飘扬，露出了她的真容。程显霖瞥见那熟悉的面容，心头一震，惊疑不定：“怎么会是她？难道是我看错了？”
程显霖步入室内，心中波澜起伏，对那神秘老板充满了好奇与探究之意。他立刻召来身边的得力亲信：“速去探查此客栈之主的来历，务必详尽无遗。”
然而，三日如梭，亲信归来时，却未能带回程显霖所期待的详尽消息。他面带愧色，汇报道：“少爷，属下已竭尽所能，但关于栖间堂老板的来历却没有打听到，无人能透露其身份，连其真容也未曾有人得见。”
